स्टाफ रिपोर्टर
गुवाहाटी: जैसे ही सूरज डूबता है और शहर पकौड़ों की तड़तड़ाहट, मोमो की भाप और भूखी भीड़ की बकबक से गुलज़ार हो उठता है, पृष्ठभूमि में एक और कहीं ज़्यादा भयावह दृश्य उभरता है—जो उत्सव की नहीं, बल्कि अस्तित्व की बात करता है। शहर की फलती-फूलती स्ट्रीट फ़ूड संस्कृति के बीच, बच्चे, जिनमें से कुछ तो दस साल के भी हैं, चुपचाप शहरी व्यापार के दलदल में धँस रहे हैं और काम करने के लिए मजबूर हैं।
फैंसी बाज़ार की चहल-पहल भरी गलियों से लेकर पलटन बाज़ार के हमेशा भीड़-भाड़ वाले इलाकों तक, स्ट्रीट फ़ूड स्टॉल एक जीवंत और तेज़-तर्रार शहर का चेहरा बन गए हैं। लेकिन इस सुगंध और भूख के पीछे एक परेशान करने वाली सच्चाई छिपी है: बढ़ती संख्या में नाबालिगों को विक्रेताओं द्वारा खाना परोसने, बर्तन साफ़ करने और यहाँ तक कि खतरनाक खाना पकाने के उपकरण संभालने के लिए काम पर रखा जा रहा है—जो अक्सर बाल संरक्षण कानूनों का सीधा उल्लंघन है।
गणेशगुड़ी और बेलटोला चारियाली जैसे ट्रैफ़िक से भरे चौराहों पर, इन बच्चों को हाथों में भाप से भरी प्लेटें लिए गाड़ियों के बीच दौड़ते या भीड़-भाड़ वाली सड़कों पर भारी-भरकम गाड़ियाँ धकेलते देखा जा सकता है। उनके छोटे-छोटे शरीर उनके बोझ के आगे बौने नज़र आते हैं, चाहे वह वास्तविक हो या लाक्षणिक। गणेशगुड़ी में रोज़ाना आने-जाने वाले एक व्यक्ति ने कहा, "मैंने मुश्किल से दस साल के बच्चों को भीड़-भाड़ वाले समय में खाना परोसते देखा है। वे ट्रैफ़िक में ऐसे रेंगते हैं जैसे यह कोई खेल हो। यह दिल दहला देने वाला और बेहद खतरनाक होता है।"
इनमें से कई फ़ूड स्टॉल बिना लाइसेंस या नियामक निगरानी के चलते हैं, जिससे ये अनौपचारिक होते हुए भी बाल श्रम के लगातार केंद्र बने हुए हैं। गुवाहाटी नगर निगम (जीएमसी) के एक अधिकारी के अनुसार, "जब भी हमें कोई शिकायत मिलती है, हम तुरंत स्टॉल बंद कर देते हैं और ज़िला बाल संरक्षण इकाई (डीसीपीयू) को सूचित करते हैं।" हालाँकि, इस तरह के हस्तक्षेप सतही तौर पर ही होते हैं। इस साल मार्च तक, जीएमसी निरीक्षणों के दौरान बाल श्रम के छह पुष्ट मामले दर्ज किए गए थे—ये संख्याएँ, जिनके बारे में विशेषज्ञों का कहना है, वास्तविक पैमाने का केवल एक अंश ही दर्शाती हैं।
क्षेत्रीय अवलोकनों से यह बात और भी गंभीर हो जाती है कि बच्चे बिना अवकाश के लम्बे समय तक काम करते हैं, अस्वास्थ्यकर परिस्थितियों में बर्तन धोते हैं, व्यस्त सड़कों पर काम करते हैं, तथा गर्म तेल को संभालते हैं - बिना किसी सुरक्षात्मक उपकरण, वयस्क पर्यवेक्षण या काम करने के कानूनी अधिकार के।
बाल श्रमिकों की पहचान और पुनर्वास के लिए ज़िम्मेदार डीसीपीयू बढ़ती चुनौतियों को स्वीकार करता है। डीसीपीयू के एक अधिकारी ने कहा, "इनमें से ज़्यादातर बच्चे अब हमें पहचानते हैं। हमारे पहुँचने पर वे भाग जाते हैं, और स्टॉल मालिक उन्हें काम पर रखने की बात मानने से इनकार कर देते हैं। इससे बचाव अभियान लगभग असंभव हो जाता है।" मार्च 2024 और जून 2025 के बीच, इकाई ने ऐसे 119 मामलों का दस्तावेजीकरण किया, लेकिन केवल 55 बच्चों को ही बचाया जा सका। बाकी बच्चे अभी भी पहुँच से बाहर हैं—इनकार, विस्थापन और भय के पीछे छिपे हुए।
विशेषज्ञों का तर्क है कि गुवाहाटी के स्ट्रीट फ़ूड क्षेत्र में बाल श्रम का जारी रहना गहरी व्यवस्थागत कमज़ोरियों, घोर गरीबी, सामुदायिक जागरूकता की कमी और प्रवर्तन एजेंसियों के बीच खराब समन्वय को दर्शाता है। एक स्थानीय बाल अधिकार कार्यकर्ता ने कहा, "परिवार हताश होकर बच्चों को काम पर भेजते हैं। लेकिन सक्रिय, दीर्घकालिक समाधानों और सामुदायिक भागीदारी के बिना, हम केवल आग बुझा रहे हैं, उसे रोक नहीं पा रहे हैं।"
यहाँ तक कि शहर के यातायात विभाग ने भी प्रमुख चौराहों पर काम करने वाले बच्चों की मौजूदगी को सार्वजनिक सुरक्षा के लिए ख़तरा बताते हुए, यात्रियों और बच्चों, दोनों के लिए, लाल झंडे उठाए हैं।
जैसे-जैसे शहर एक स्मार्ट और आधुनिक शहर के अपने सपने की ओर बढ़ रहा है, इसके चमकदार दिखावे और इसके सबसे कम उम्र के नागरिकों के छिपे हुए शोषण के बीच का अंतर साफ़ दिखाई दे रहा है। जब तक कड़ी निगरानी, कानूनी कार्रवाई और ज़मीनी स्तर पर जागरूकता नहीं फैलती, तब तक शहर का प्रसिद्ध स्ट्रीट फ़ूड परिदृश्य उन बच्चों की खामोश चीखों से कलंकित रहेगा, जिन्हें स्कूलों में होना चाहिए, न कि फुटपाथों पर।
यह भी पढ़ें: असम पुलिस की शिशु मित्र पहल, बाल श्रम के विरुद्ध
यह भी देखें:
